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Política de precios para el gas natural en México

Los recursos que el Estado obtiene de los impuestos que aplica a la producción de gas natural y que destina al gasto social no deben redistribuirse a favor de los consumidores de ese energético.

JUAN JOSÉ SUÁREZ COPPEL y RIGOBERTO ARIEL YÉPEZ.*

En la industria del gas natural, la política de precios es un mecanismo importante para lograr la eficiencia económica. Los precios deben servir para dos funciones fundamentales: generar ingresos a las empresas encargadas de la producción y el transporte del gas y constituir señales adecuadas para los usuarios de gas que induzcan un uso económicamente eficiente del gas disponible y de la capacidad de los ductos.

Una asignación eficiente del gas natural y de la capacidad de los ductos para transportarlo requiere precios que reflejen tanto el costo marginal del gas natural como el costo de transportarlo. Si Pemex debe competir con los productores norteamericanos, el precio de mercado del gas natural (ajustado por costos de transporte) es una referencia adecuada de su costo marginal. El mercado tomará en cuenta los cambios esperados en el futuro en el precio del gas y otros combustibles, y cualquier posible escasez se reflejará en el precio del mercado. De ese modo, Pemex podrá ajustar las cantidades de gas disponible en el mercado de manera que el beneficio de extraer las reservas ahora sea igual al beneficio de dejarlas y explotarlas cuando el precio de mercado sea mayor.

Debe observarse que la política de precios que actualmente prevalece considera esta restricción para establecer precios que promuevan la eficiencia económica. Lo anterior debido al hecho de que el gas natural se valúa a su costo de oportunidad en el mercado relevante. La política de precios actual garantiza la competitividad del gas natural mexicano en los puntos donde converge con producto del mercado norteamericano, toda vez que el gas natural proveniente de Estados Unidos refleja los precios de un mercado competitivo. Siempre que el precio del gas natural mexicano se referencíe a dicho mercado, garantizará que este precio es la señal adecuada para que los agentes económicos tomen las decisiones adecuadas de inversión y consumo. Si se aplican precios diferentes al señalado, éstos no cumplirían con su cometido de promover mercados eficientes y darían lugar a costos elevados para la economía mexicana en el corto y largo plazo.

Una política que reconociera precios inferiores al del costo de oportunidad del producto en el punto en que converge gas de dos mercados (mexicano y norteamericano) daría lugar a un exceso de demanda por el producto con menor precio. Esta situación es insostenible, ya que con un precio artificialmente menor, se generarían incentivos para que a través del arbitraje se igualen los precios del gas proveniente de los dos mercados. Los beneficiados de este arbitraje serían los comercializadores del gas.

El sector industrial ha propuesto diversos mecanismos alternativos. Uno de ellos consiste en aplicar un precio al gas que sea congruente con el supuesto de que en México se produjera gas suficiente para exportar y se ha planteado que si Pemex no tuviera recursos limitados para invertir o bien que no hubiera restricciones legales para la producción de gas natural, éste se produciría en cantidades suficientes para abastecer el mercado nacional y, además, existiría un remanente para exportarlo.

De cumplirse lo anterior, el costo de oportunidad del gas natural sería el precio de exportación menos el costo de transporte para llevarlo a ese mercado. Esto implicaría una reducción en el precio interno del orden de 0.28 USD/mmbtu, debido a que éste es el efecto de reconocer el descuento por transporte al exportar el gas al mercado norteamericano. Dado el precio del gas en enero de 2006, una reducción de ese orden representaría el 3.4% del precio del mercado en enero de 2006. No existiría algún efecto en el precio del mercado norteamericano en virtud de que la oferta total del mercado mexicano sólo representa el 6.6% de éste. Es decir, si toda la producción nacional se exportara, ésta sería equivalente sólo al 6.6% del mercado norteamericano. Por otro lado, si se calculara el impacto que tendría en el mercado norteamericano y particularmente en el sur de Texas que México tuviera un balance superavitario y estuviera en posibilidad de exportar sus excedentes, el impacto sería mínimo pues no representaría más del 1% del mercado norteamericano o 5% del mercado en el sur de Texas.
Sin duda, la teoría económica indica que el mecanismo de precios propuesto es el más eficiente siempre que se cumplan todos los supuestos señalados. Sin embargo, su impacto en el precio sería limitado. Hay además un supuesto básico que limita la eficacia de la propuesta, a saber, la inexistencia de inversión que aumente la producción de gas natural hasta el nivel en que el costo de extraer cada unidad de gas se iguale con su costo de oportunidad en el mercado. Debido a que actualmente no existe esa inversión, y no es previsible tenerla en el corto o mediano plazo, cualquier política de precios que no considere esta restricción es inadecuada.
Por otra parte, dada la integración del mercado mexicano al mercado de Houston, mediante el sistema de ductos existente, cualquier cambio en el sistema para establecer los precios en el mercado mexicano, que redujera los precios respecto a los prevalecientes en el mercado del sur de Texas, tendría al menos las siguientes implicaciones:

• Reducción en la oferta de gas en el mercado mexicano, puesto que muchas inversiones que actualmente son rentables dejarían de serlo.

• Incremento en la demanda de gas natural en el mercado mexicano, puesto que la reducción en el precio incrementaría la competitividad de diversas empresas.

• Incremento en las importaciones de gas natural para satisfacer la ampliación del déficit en este producto.
El mercado del sur de Texas sigue representando el nivel de precios al que la producción de México puede comerciarse a nivel internacional, por lo que un precio menor puede verse como un subsidio a los consumidores nacionales.

Si México tiene que competir en el mercado abierto con Estados Unidos, entonces el precio de mercado ajustado por los costos de transporte, es una señal adecuada del costo del gas natural. De esta forma, el mercado tomará en cuenta los cambios esperados en el precio del gas y de otros combustibles y cualquier escasez por venir se reflejará en los precios.

En la estimación del valor futuro del gas, se debe considerar que el consumo ahora desplazará a consumidores con un valor mayor en el futuro, cuando la oferta marginal de gas sea más cara. Un precio inferior a su costo de oportunidad de corto plazo dará lugar a una tasa de extracción superior dado que los consumidores no se enfrentarán con el verdadero costo de oportunidad de usar el gas. Cualquier precio por debajo del costo de oportunidad sería injusto para los usuarios que no tienen acceso al gas natural debido a la carencia de la infraestructura de transporte y además, motiva una discriminación entre usuarios en diferentes momentos en el tiempo al favorecer a los usuarios actuales a costo de las generaciones futuras.

Por otro lado, promover el desarrollo de la industria a través de un precio del gas inferior al de su costo de oportunidad, podrá beneficiarla en el corto plazo. Sin embargo, el costo para la sociedad en su conjunto es mayor al beneficio que recibirían estas empresas, toda vez que los precios serían señales ineficientes y darían lugar a decisiones inadecuadas de los consumidores acerca de sus niveles de consumo e inversión.

Finalmente, son ampliamente conocidas las distorsiones que la implementación de subsidios vía precios ocasionan en una economía. Un efecto particularmente grave de esto podría ser la redistribución a favor de los consumidores de gas natural de los recursos que el Estado obtiene de los impuestos que aplica a la producción de gas y que destina al gasto social.

* Director Corporativo de Finanzas de Petróleos Mexicanos y subdirector de Planeación Económica de Petróleos Mexicanos, respectivamente. (jjsuarez@dcf.pemex.com)